[피지컬 AI #12] 한국 휴머노이드 로봇, 추격자에서 선도국으로?

지난 6월, 쿠팡의 한 풀필먼트센터에서 조용히 의미 있는 일이 벌어졌다.

삼성전자 계열사 레인보우로보틱스의 양팔 이동로봇 ‘RB-Y1’이 실제 물류 현장에 투입됐다. 시범 운영이지만, 이게 사실상 RB-Y1의 첫 상업 현장 진출이다. 지금까지 시리즈에서 테슬라, 피규어, 보스턴다이나믹스, 중국 업체들, 일본 사례까지 두루 다뤄왔는데, 정작 한국 얘기는 본격적으로 짚은 적이 없었다.

마침 좋은 타이밍이다. 이번 편은 “한국은 지금 이 판에서 어디에 서 있나”를 정리해본다.

쿠팡에 들어간 로봇, 정체가 뭘까

RB-Y1은 키 140cm, 무게 131kg의 로봇이다. 완전한 이족보행이 아니라 바퀴 달린 이동체 위에 사람 상반신을 본뜬 두 팔을 얹은 구조다. 한 팔당 7자유도를 갖춘 양팔과 6자유도의 외다리, 총 24축으로 정밀 동작이 강점이다. 팔마다 최대 3kg의 화물을 들 수 있다.

왜 두 다리로 걷는 대신 바퀴를 선택했을까. 산업 현장에서의 안정성과 즉시 활용성을 우선한 실용적 설계 판단으로 풀이된다. 고정형 산업용 로봇이나 단순 이송만 가능한 자율주행로봇(AMR)과 달리, 인간 상체의 움직임을 정밀하게 구현하면서도 바퀴로 신속하게 이동할 수 있다는 게 강점이다.

RB-Y1은 2024년 3월 공개 이후 MIT, UC버클리, 워싱턴대, 조지아공대 같은 해외 연구기관에 연구용 플랫폼으로 공급됐고, 도요타 공장에서도 시범 운용된 바 있다. 하지만 이번 쿠팡 투입은 격이 다르다. 연구용을 넘어 실제 상업 현장 검증 단계로 들어선 첫 사례다.

쿠팡이 이 로봇을 들인 이유는 두 가지로 분석된다. 인건비 절감, 그리고 중대재해처벌법 사전 대응. 물품 분류·이송 작업에 로봇을 투입하면 작업 인력을 줄이는 동시에 노동자 사고 위험성도 낮출 수 있다는 계산이다. 테스트를 통과하면 대규모 발주로 이어질 수 있다는 관측도 나온다. 레인보우로보틱스는 쿠팡 외에 CJ대한통운과도 공급 협의를 진행 중인 것으로 알려졌다.

[ 추천 영상 ]
레인보우로보틱스 RB-Y1 시연
→ CES 2026에서 RB-Y1이 실제 물류 피킹 작업을 수행하는 시연 영상. 바퀴로 빠르게 이동하면서 양팔로 정밀하게 물건을 집어내는 모습이 인상적이다.

현대차는 다른 길 — ‘한국산’이 아니라 ‘글로벌 톱티어’

삼성이 국내 기술 기업을 직접 끌어안는 방식을 택했다면, 현대차그룹은 정반대 전략이다.

현대차그룹은 CES 2026에서 보스턴다이나믹스의 차세대 완전 전기구동 아틀라스를 실물로 공개하고, 2028년부터 미국 공장에 단계적으로 투입한다는 양산 로드맵을 제시했다. 보스턴다이나믹스는 현대차를 포함한 고객을 확보해 공장에 약 2만 5,000대 규모의 휴머노이드를 배치하기로 약속한 상태다(#10편 참고).

여기서 주목할 부분이 있다. 아틀라스의 투입처는 한국이 아니라 미국 공장이다. 올해 1월 아틀라스의 현장 투입이 거론되자 현대자동차 노조는 노사 합의 없는 로봇 도입에 반대 입장을 밝혔고, 사측은 “미국 현지 공장에 투입할 계획이며 한국 공장 투입 계획은 없다”는 취지로 선을 그었다. 휴머노이드 상용화가 기술 문제를 넘어 고용·노사 관계라는 사회적 쟁점과 맞물리기 시작했음을 보여주는 장면이다.

시장은 일단 이 흐름을 긍정적으로 읽었다. CES 2026에서 아틀라스가 공개된 이후 현대차를 비롯해 기아, 현대모비스, 현대오토에버, 현대글로비스 등 그룹 주요 계열사 주가가 동반 강세를 보였다는 보도가 나왔다.

삼성은 “국내 기술을 키워서 수출하자”, 현대차는 “이미 세계 최고 기술(보스턴다이나믹스)을 우리 것으로 만들자” — 같은 목표, 다른 경로다.

정부도 빠지지 않았다 — K-휴머노이드 연합

한국 휴머노이드 산업의 또 다른 축은 정부 주도 협력체다. 2025년 4월 산업통상자원부가 출범시킨 ‘K-휴머노이드 연합'(현재는 ‘AI로봇 M.AX 얼라이언스’로 확장)에는 정부, 학계, 로봇 제조기업 50여 곳이 참여한다. 삼성전자 자회사로 편입된 레인보우로보틱스, LG전자, 두산로보틱스 같은 대기업 계열사들이 대거 이름을 올렸다.

당시 안덕근 산업통상자원부 장관은 출범식에서 이렇게 말했다.

“휴머노이드는 2025년 15억 달러에서 2035년 380억 달러로 10년 내 25배 성장이 기대되고 우리 제조업의 미래 경쟁력과 직결되어 있다.”

K-휴머노이드 연합은 2030년까지 1조 원 이상의 민관 투자를 목표로 하며, 2028년 로봇 AI 파운데이션 모델 개발, 2029년 연 1,000대 이상 양산을 구체적인 마일스톤으로 잡고 있다. 서울대 AI연구원·KAIST·연세대·고려대 등이 협력해 로봇의 ‘뇌’에 해당하는 공용 AI 모델을 개발한다는 계획이다. 올해 CES 2026에서는 ‘K-HEROID’라는 이름의 휴머노이드 공동관을 처음으로 꾸려, 에이로봇 등 10개 기업이 한국의 휴머노이드 생태계를 직접 선보였다.

한국 정부는 한발 더 나가 2025년 5월 휴머노이드 로봇 구동기·프레임 설계 기술을 국가첨단전략기술로 지정했다. 특정 성능 기준(초속 3.3m 이상 이동, 20kg 이상 중량물 운반)을 갖춘 로봇 핵심 기술을 국가 차원에서 보호·육성하겠다는 뜻이다.

[ 추천 영상 ]
현대차 아틀라스 CES 2026 공개
→ CES 2026에서 처음 실물로 공개된 보스턴다이나믹스의 차세대 전기구동 아틀라스. 사람보다 더 넓은 관절 가동 범위로 움직이는 모습이 화제가 됐다.

엔비디아도 한국을 보고 있다

#3편에서 다뤘듯 엔비디아는 로봇을 만들지 않으면서도 이 판의 핵심이다. 최근 엔비디아가 GTC 타이베이에서 유니트리를 첫 레퍼런스로 삼아 ‘휴머노이드 동맹’ 구상을 공개했는데, 시장의 시선은 이제 한국 기업들로 옮겨가고 있다.

로이터통신에 따르면 엔비디아 임원들은 유니트리 외에도 미국, 유럽, 한국의 로봇 기업들과 유사한 협력 모델을 추진할 계획이라고 밝혔다. 구체적인 한국 파트너명은 아직 공개되지 않았지만, 두산로보틱스, LG전자, 현대차·보스턴다이나믹스, 네이버, SK텔레콤 등이 후보로 거론되고 있다. SK텔레콤은 이미 엔비디아의 제조·피지컬 AI 협력사로 GTC 타이베이 기조연설에 소개되며 SK하이닉스 반도체 제조 공정 디지털 트윈 사례를 선보인 바 있다.

젠슨 황 CEO는 대만에서 열린 한국 기업 대상 만찬 ‘코리아 파트너 나이트’에서 한국 투자 가능성을 묻는 질문에 “우리는 항상 한국 투자를 검토할 것”이라며 “한국은 훌륭한 생태계를 갖고 있고 기업들도 매우 뛰어나다”고 답했다.

한국이 잘하는 것과 못하는 것

2026년 상반기 시점에서 한국 휴머노이드 산업을 한 줄로 정리하면 이렇다.

“하드웨어는 세계적 수준에 근접했지만, AI 소프트웨어(피지컬 AI)에서는 미국·중국을 추격하는 단계.”

RB-Y1의 정밀한 양팔 제어, 아틀라스 수준의 보스턴다이나믹스 기술 확보, 반도체·배터리·디스플레이 같은 핵심 부품 공급망까지 — 하드웨어 경쟁력 자체는 부족하지 않다는 평가가 많다. 실제로 휴머노이드 비용의 4분의 1을 차지하는 반도체 부문에서는 삼성전자가 핵심 기업으로 꼽힌다.

문제는 그 다음이다. “검증된 하드웨어를 더 똑똑한 두뇌와 결합하고, 실증을 실제 매출로 전환하는 것”이 한국의 과제로 남아 있다. 로봇의 몸은 만들 수 있는데, 그 몸을 움직이는 범용 AI 모델(파운데이션 모델)에서는 엔비디아의 GR00T, 구글 딥마인드의 제미니 로보틱스 같은 미국 빅테크 플랫폼에 의존하는 구조가 당분간 이어질 가능성이 크다.

여기에 더해 고정밀 감속기와 센서처럼 핵심 부품의 해외 의존도가 여전히 높다는 점도 지적된다. 한국AI로봇산업협회 산하 부품협의체를 중심으로 국산화 R&D가 진행 중이지만, 성과가 나오기까지는 시간이 더 필요하다.

정리하면

한국은 지금 이 판에서 ‘구경꾼’이 아니다. 삼성·현대차 같은 대기업이 서로 다른 두 갈래 전략으로 직접 뛰어들었고, 정부도 국가전략기술 지정과 1조 원대 투자 계획으로 힘을 보태고 있다. 다만 #10편에서 다룬 중국의 국가 차원 속도전, #9편에서 짚은 가격 경쟁력 면에서는 아직 격차가 있는 것도 사실이다.

관건은 결국 하나다. 지금 쌓이고 있는 ‘검증된 하드웨어’를, 얼마나 빨리 ‘실제 매출’로 바꿔낼 수 있느냐. 쿠팡 물류센터의 RB-Y1이 통과해야 할 시험이 바로 그 질문에 대한 첫 답안지다.

참고 자료

• Korea Business Review — 한국 휴머노이드 로봇 기술, 어디까지 왔나
• KB의 생각 — 엔비디아 ‘휴머노이드 동맹’에 韓 기업 누가 합류할까
• 전자신문 — 삼성 휴머노이드 로봇, 쿠팡 물류센터서 일한다
• 글로벌이코노믹 — 삼성 로봇, 쿠팡 물류센터 첫 실전 투입
• 위키백과 — K-휴머노이드 연합

※ 이 글은 투자 권유가 아닙니다. 피지컬 AI 산업의 흐름을 이해하기 위한 정보 목적으로 작성되었습니다.